修文舍人传夏颜，表字希贤，是吴地的震泽县人。他博学多才，性格豪迈，一顶头巾，一身布衣，漫游在东西两浙之间。他喜欢慷慨激昂地评论时事，议论滔滔不绝，从不感到厌倦，人们总很钦佩他。但是他的命运很不济，每天的生活费用还不能自给，他曾经喟然自叹道：“夏颜啊夏颜，你平时也算陶冶身心，谨慎行事的了，可为什么就不能让家庭富裕一些呢”说完后又自我解嘲说：“颜渊被困在陋巷中，难道是道义不足吗贾谊被压抑在长沙，难道是文章不富丽吗校尉封侯拜将而李广独独不得封侯，难道是智谋勇气不及吗侏儒饱得撑死但东方朔却要担心饿死，难道是才能技艺还不够明达吗大概人人都有命运，是不可侥幸强求而来的。我只知道顺从接受而已，哪里还敢违背事理强求呢”
至正初年，夏颜客死在润州，葬在北固山下。朋友中有一个与他交往密切、感情深厚的，一天忽然在路上碰到他，只见夏颜坐在高车上，华盖簇拥，戴着高冠，拖挂玉牌，就像侯爵伯爵一样。随从的人各自执持器杖，在前后开道护卫，风采飘扬，不再是往日的寒酸模样。夏颜坐在车上，一直向北而去，朋友也不敢贸然喊他。
一天，这位朋友早起，又在里门遇到了他，夏颜急忙揭开车上的帐幔，下车向朋友行作揖礼，问道：“老朋友一向可安好”朋友就与他叙起旧来，手拉着手，款款说话，与平时没有什么不同。朋友问他说：“我与您分别并不长久，您却能凭自己的努力得到高位、身居要职，车马随从，如此盛多，衣服冠带，这样华丽，可以说是大丈夫得志之时啊
我不胜羡慕之至”夏颜回答说；“我现在在阴间任职，地位显要，但职务清闲。老朋友问我，我哪里敢隐瞒，只是在路途之中，也没有时间详细叙述。老朋友如果不嫌弃的话，后天晚上可以在甘露寺的多景楼相会，但愿有充足的时间，稍稍叙谈久别之后的思念，不知道可不可以希望不要因为我在阴间而疑怪，辜负了我真诚的邀请。”老朋友答应了他。
于是大家告别离开。
这天晚上，老朋友带了酒肴前往多景楼，而夏颜早就到了，看到老朋友如约而至，十分高兴，迎上前去说道：“老朋友真是诚实可信的人。可以算得上是生死之交了”接着又说道：“她底下的快乐，并不比人间少，我现在担任修文府舍人这大官职，也就是颜渊、子夏过去的职务。阴间里用人，选拔提升很精当，必定要与才能相符，与职责相称，这样才可以担任官位，享受爵禄，并非像人间可以用贿赂通路子，可以凭门第得晋升，可以凭外貌滥竽充数，可以用虚名来非分获取。我试着跟您讨论一下：现在人世间官场中，执笔做宰相的，难道都是萧何、曹参、丙吉、魏相一类人么
在外领兵的大将，难道都是韩信、彭越、卫青、霍去病一类人么在翰林院辅陈文采的文学儒臣，难道都是班固、杨雄、董仲舒、司马相如一类人么在郡邑治民的官吏，难道都是龚遂、黄霸、召信臣、杜诗一类人么千里马去拉盐车而劣等马却能饱食精饲料，凤凰栖息在有棘的灌木丛而猫头鹰却在门庭里筑巢鸣叫，有才德的人面黄肌瘦而死在底层，没有才德的人比肩接踵显达于尘世，所以天下大治的日子常常很少，而天下大乱的日子常常很多，道理正在这里。阴间却不是这样，升降一定公开，赏罚一定公平，过去那些背叛君主的蟊贼，败坏国家的奸臣，他们接受了崇高的爵位并享受丰厚的俸禄，到了阴间必定会遭受祸殃。过去那些累积善行的人物，修养德行的人士，他们困厄在下层而穷困潦倒，到了阴间必定会受到福报。因为轮回的规律，因果报应的信条，到这里是没有人能逃脱的。”于是夏颜倒满酒杯而喝酒，接连喝了好几杯，靠着栏杆眺望远方，随口而成律待二首，吟诵赠给老朋友：
笑拍阑干扣玉壶，林鸦惊散渚禽呼。一江流水三更月，两岸青山六代都。富贵不来吾老矣，幽明无间子知乎旁人若问前程事，积善行仁是坦途。
满身风露夜茫茫，一片山光与水光。铁瓮城边人玩月，鬼门关外客还乡。功名不博诗千首，生死何殊梦一场。赖有故人知此意，清淡终夕据藤床。
吟诵完毕，夏颜搔着头皮说：“最高的境界是树立德业，其次是建立功业，再其次是著书立说。我在世的时候，没有德业可以称颂，没有功业可以叙述，但是编著的集录，不下几百卷；写的文章，差不多有千余篇，这些都是探研事物深奥隐微、竭尽全力写成的东西。去世以来，家业衰败，里面没有照应门户的僮仆，外面缺乏对我的作品能理解评价的人，再加上盗贼的偷窃，虫鼠的毁伤，文稿已经十成里面